Côta gây ô nhiễm là một loại giấy phép xả chất thải có thề chuyển nhượng mà thông qua đó, nhà nưốc công nhận quyền của các nhà máy, xí nghiệp,… được phép thải các chất gây ô nhiễm vào môi trường.
Nhà nước xác định tổng lượng chất gây ô nhiễm tốì đa có thể cho phép thải vào môi trường, sau đó phân bổ cho các nguồn thải bằng cách phát hành những giấy phép thải gọi là côta gây ô nhiễm, chính thức công nhận quyền được thải một lượng chất gây ô nhiễm nhất định vào môi trường trong một giai đoạn xác định cho các nguồn thải.
Khi có mức phân bổ côta gây ô nhiễm ban đầu, người gây ô nhiễm có quyền mua và bán côta gây ô nhiễm, linh hoạt chọn lựa giải pháp giảm thiểu mữc phát thải chất gây ô nhiễm với chi phí thấp nhất. Mua côta gây ô nhiễm để được phép thải chất gây ô nhiễm vào mỗi trường hoặc đầu tư xử lý ô nhiễm để đạt tiêu chuẩn cho phép nhằm bảo vệ môi trường, bảo đảm chất lượng môi trường.